O Windows Workflow Foundation é um dos pilares do .NET Framework presente desde a versão 3.0. Ele foi desenhado para trabalhar em conjunto com os pilares de Apresentação (WPF), comunicação (WCF) e de gerenciamento de identidade (WCS que evoluiu para WIF).

O Windows Workflow Foundation foi desenhado para possibilitar uma manipulação mais eficiente das execuções das regras de negócio, em especial quando existe interação humana no decorrer. A colaboração é um dos principais motores do uso do WF.

O Windows Workflow Foundation foi imaginado inicialmente para quarto cenários básicos. Em todos os cenários os workflows são capazes de executar tarefas colaborativas como: roteamento de solicitações entre usuários, atribuição de atividades, definição de processos de aprovação, procedimento em escala (paralelização de atividades), colaboração com documentos e dados, entre outros.

SharePoint 2007 e Workflow

Os fluxos hospedados no SharePoint podem ser construídos no Visual Studio, no SharePoint Designer ou nativamente no próprio SharePoint. A escolha varia de acordo com a complexidade do fluxo em questão.

Workflow e Serviços WCF

É possível construir fluxos que fazem acesso a serviços WCF, ou serviços WCF que hospedem Workflows.

Apresentação de fluxo coordenado

Aplicações Windows, Web, Mobile ou quaisquer outras ferramentas de apresentação podem ser utilizadas como camadas de apresentação para workflows.

Projeto de workflow Re-hosting

Aplicações podem hospedar o Workflow Designer e possibilitar a edição de fluxos sem dependência de ferramentas como o Visual Studio. Isto é especialmente útil para usuários da área de processos.

Topologia

Divisão de camadas

Os workflows do .NET Framework possui uma topologia que garante que sempre sejam estruturados em pelo menos 3 camadas: Presentation Layer, Workflow Runtime e Business Logical Layer.

Presentation Layer

A camada de apresentação pode ser uma aplicação em ASP.NET, Windows Forms, WPF, Windows Mobile, Email ou outros. A apresentação pode exibir notificações enviadas pela Workflow Runtime para alertar sobre a mudança de alguma característica relevante de algum fluxo.

Workflow Runtime

Este é a principal camada sistêmica. Ela possui as definições específicas do workflow e suas regras. E ele é o responsável por realizar a persistência de seus dados e informações, além de persistir a história do fluxo.

Business Logical Layer

A camada de negócios é a responsável por aplicar regras inerentes ao negócio, chamadas a estruturas externas, chamadas a outros serviços, etc.

Conceitos importantes

Tasks / Notifications

O sistema possui duas formas de se comunicar com o humano em workflows do WF: Tarefas e Notificações. Quando o workflow solicita algo ao usuário ele gera uma tarefa, que cabe ao usuário resolver; quando o sistema deseja informar o usuário sobre alguma mudança ocorrida em algum fluxo faz-se uma notificação.

Activity

Atividades são blocos de códigos estruturados que possuem funções e parâmetros próprios. Um workflow é composto de várias atividades. A notificação ou a atribuição de uma tarefa para o usuário é uma atividade.

Persistence

A persistência é feita pelo WF quando as estruturas de código estão prontas para serem serializadas. Isto é especialmente importante em fluxos que podem demorar. Isto porque o workflow para de consumir a memória do computador para utilizar o banco de dados. Quando o dado em questão for novamente necessário ele é desserializado e reutilizado pelo workflow. O processo de serialização é conhecido como ‘Desidratação do código’ e o processo de desserialização é conhecido como ‘Reidratação do código’.

Tracking

À medida que as atividades vão acontecendo o Workflow Runtime pode armazenar estes dados para fins de auditoria, isto é chamado de tracking.